[Rubrica] [In corso] Guerra: armi e tecnologie.

Il missile SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile) è il nome del progetto di un missile da crociera spinto da uno statoreattore a propulsione nucleare. Il programma venne avviato nel 1957 dall’USAF e cancellato nel 1964, senza che questo sistema d’arma fu mai realizzato: infatti, furono condotte solo alcune prove dell’impianto propulsivo, prove che andarono comunque a buon fine.
Il missile doveva pesare 27540kg ed avere una lunghezza di quasi 27m, con un diametro di 1.5m;
avrebbe dovuto avere una gittata di 21300km con una velocità di Mach 3.5 a 300m di altitudine e di 182000km con una velocità di Mach 4.2 a 9000m. La potenza del reattore avrebbe dovuto essere di 600MW.
L’idea di base dello SLAM nacque agli inizi degli anni ’50, quando si iniziò a pensare di utilizzare gli stratorettatori a propulsione nucleare che avrebbero avuto un’autonomia illimitata. Così, nel 1955 l’United States Office of Strategic Development incaricò la Commissione per l'energia atomica degli Stati Uniti di studiare la fattibilità di questa soluzione e nel 1956 l’USAF emise il requisito SR-149 relativo allo sviluppo di un missile da crociera a propulsione nucleare. Nel 1961, l’impresa Chanse Vought Aircraft venne dichiarata la vincitrice tra molte aziende, ognuna delle quali aveva proposto una soluzione differente.
In teoria, lo SLAM doveva essere equipaggiato con oltre 20 testate nucleari, che avrebbero dovuto essere sganciate su altrettanti obiettivi; dal punto di vista tecnico, questo missile era innovativo e complesso. I problemi maggiori si riscontrarono nella resistenza dei materiali alle alte velocità e nel sistema propulsivo, per non parlare del fatto che fu sviluppato un sistema di guida completamente nuovo.
Per i test di volo vennero scelte delle aree a nordest dell’Oceano Pacifico. Prima della cancellazione del programma, molte problematiche tecniche furono risolte, il progetto preliminare venne completato e il motore testato con successo. Molte delle tecnologie sviluppate durante il progetto del missile SLAM vennero poi utilizzate su altri missili americani ed alcune di queste sono utilizzate ancora oggi.
Il programma per lo sviluppo del sistema propulsivo prese il nome di Progetto Plutone e portò alla realizzazione di un paio di prototipi chiamati Tory. Il primo, Tory-IIA, fu portato alla massima potenza ma non era adatto al volo. Venne così realizzato il Tory-IIB, più leggero e potente del primo, che però rimase solo sulla carta. Tre anni dopo venne realizzato il Tory-IIC, più sofisticato e che venne portato alla massima potenza il 20 maggio 1964. Sia il Tory-IIA e C, durante i test, vennero posti su vagoni ferroviari. Comunque, il C non sarebbe stato il vero motore dello SLAM perché era in programma il Tory-III, ulteriolmente perfezionato, che rimase solo teoria perché il programma fu cancellato dopo una spesa di 260 milioni di dollari.
Per la struttura, furono effettuate prove nella galleria del vento per l’aerodinamica con un modellino della punta scala 1 a 3 e, per i materiali, fu realizzata una sezione della fusoliera utilizzando una lega di René 41 ed acciaio inox, che venne poi testata in una fornace per valutarne la resistenza alle temperature nell’ordine dei 1000 gradi Fahrenheit.. La sezione davanti, inoltre, avrebbe dovuto essere placcata in oro, in modo da favorire la dissipazione del calore per irraggiamento.
Il sistema di guida creato prese il nome TERCOM (TERrain COntour Matching) e si trattava di un sistema che permetteva il riconoscimento del profilo orografico del terreno da sorvolare, le cui caratteristiche erano memorizzate in una matrice digitale a bordo del missile, sul quale era montato un radar rivolto verso il basso.
Il missile avrebbe dovuto volare a quota 10000m con velocità Mach 4 fino alla zona degli obiettivi, per poi scendere di quota per eludere le difese antiaeree. La potenza delle testate doveva essere di un megatone e queste sarebbero dovute scendere lentamente sui bersagli per permettere al missile di allontanarsi.
I danni, però, non sarebbero stati fatti solo dalle testate:
il boom sonico a bassa quota avrebbe danneggiato le strutture non corazzate sul terreno delle zone sorvolate;
il reattore avrebbe lasciato una scia altamente radioattiva, contaminando vaste aree;
finita la missione, il missile si sarebbe schiantato al suolo con il suo reattore, comportandosi come una bomba sporca.
Il motivo della cancellazione dello SLAM fu che il Dipartimento della Difesa ed il Dipartimento di Stato ritennero che il progetto fosse troppo provocante: infatti, si ritenne che se gli Stati Uniti avessero schierato un sistema d’arma di tale potenza, lo avrebbe fatto anche l’Unione Sovietica.
Oltre a questo, vi furono altri problemi come i costi elevatissimi, l’avvento degli ICBM (a confronto dei quali lo SLAM appariva lento e vulnerabile) e i problemi legati ai test dei volo che avrebbero inquinato la biosfera, per non parlare del rischio di incendi o missili fuori controllo.

Nella foto, il Tory-IIC.