Il Convair X-6 era il nome di un progetto statunitense dei primi anni cinquanta per realizzare un aereo a propulsione nucleare; avrebbe dovuto costituire la seconda parte del progetto Aircraft Nuclear Propulsion. In quest’ambito venne utilizzato un bombardiere strategico Convair B-36, opportunamente modificato, come banco di prova volante per un reattore nucleare aviotrasportato. Tale velivolo, chiamato Convair NB-36H, effettuò 47 voli tra il 1955 e il 1957 ed il reattore installato, pur funzionante perfettamente, non era utilizzato per fornire propulsione.
I primi studi sulla possibilità di utilizzare l’energia nucleare per la propulsione di un aereo di grandi dimensioni come un bombardiere intercontinentale risalgono agli ultimi anni ’40 ed, in quel periodo, quest’idea appariva molto promettente perché avrebbe permesso di realizzare aerei capaci di volare giorni anziché ore.
Tra il 1945 ed il 1948 l’aviazione statunitense ordinò uno studio preliminare che prese il nome di NEPA (Nuclear Energy for the Propulsion of Aircraft) e che coinvolse anche la Fairchild (industria aeronautica e aerospaziale) e l’AEC (Atomic Energy Commission). Nel 1948 venne dato il parere positivo del Massachussetts Istitute of Technology, il quale ritenne che occoressero 15 anni per mettere a punto un aereo del genere.
Nel 1951, il primo passo fu quello di stipulare un contratto con la General Electric per la realizzazione di un motore aeronautico basato su un reattore nucleare e con la Convair (e la Lockheed Corporation) per la realizzazione di un aereo adatto ad ospitarlo: il progetto ANP prevedeva di fare i primi voli dal 1956.
Nel 1953 la Pratt & Whitney, in contatto con l’AEC per altri progetti, propose un secondo motore diverso da quello proposto dalla General Electric: questo garantiva maggiore efficienza nel riscaldamento e consentiva di utilizzare un reattore più piccolo; richiedeva, inoltre, un sistema di schermatura delle radiazioni più leggero. Nonostante questi vantaggi, l’unico motore realizzato e testato a terra fu quello della GE, designato X-39. Questo, provato tra il ’55 ed il ’57, mostrò problemi di radioattività e peso quasi insormontabili. Il primo costituiva un pericolo non solo per l’equipaggio ma anche per l’aereo stesso.
Riguardo al velivolo, come detto venne scelto il bombardiere B-36. La Convair ricevette l’ordine di due prototipi di X-6 nel 1951. L’aereo utilizzato venne ribattezzato B-36H (che poi divenne XB-36H quando passò al progetto ANP) e doveva permettere di studiare un’adeguata schermatura dalle radiazioni. Per far questo, aveva il solo compito di trasportare un reattore nucleare in funzione (che quindi non contribuiva alla propulsione) nella stiva bombe. Questo reattore pesava 16 tonnellate ed aveva una potenza di 1000kW. Per il suo raffreddamento vennero realizzate numerose prese d’aria ed ugelli di scarico. Il compartimento dell’equipaggio, invece, era separato dal reattore da un disco di piombo pesante 4 tonnellate ed appositamente perfezionato. Gli uomini a bordo potevano controllare il reattore attraverso un sistema televisivo a circuito chiuso.
Vennero svolti 47 voli a partire dal 17 settembre 1955, sempre su zone scarsamente popolate. L’XB-36H, durante i test, era sempre accompagnato da un Boeing C-97 con a bordo un plotone di Marines paracadutisti che aveva in compito di isolare immediatamente la zona in caso di disastro.
L’aereo venne ribattezzato Crusader (Crociato) e ridesignato NB-36H nel 1956.
Dopo l’ultimo volo, avvenuto il 28 marzo 1957, il velivolo venne smantellato e le parti radioattive vennero sepolte.
Ad inizio del 1959 erano stati spesi quasi 900 milioni di dollari e, nonostante fossero stati risolti molti problemi tecnici, bisognava investire su nuovi materiali; i costi aggiuntivi e lo sviluppo dei missili balistici intercontinentali contribuirono alla chiusura definitiva del programma nel marzo del 1961.
Nella foto, un Convair NB-36H (in primo piano) in volo con un B-50 sopra i cieli di Fort Worth.
[Modificato da _Thomas88_ 05/05/2010 11:15]