Il Bell X-5 fu il primo aereo con ali a geometria variabile modificabili in volo, questo grazie ad un sistema di motori elettrici. Il progetto si ispirò ai disegni e agli studi condotti dagli ingegneri tedeschi che lavoravano al P.1101 (prototipo di caccia tedesco monoposto).
L’aereo era lungo 10.1m, alto 3.6m ed aveva un’apertura alare che andava dai 10.2m (massima) ai 6.5m (minima) a 60°; l’angolazione della freccia alare poteva essere di 20°, 40° e 60°.
La velocità massima era di 1150km/h e la sua tangenza di 15200m.
La cerniera dell’ala si spostava lungo un insieme di corte rotaie orizzontali, utilizzando dei freni a disco per fermare l’ala nelle relative posizioni in volo; il movimento per l’estensione completa durava meno di 30 secondi. L’X-5 mostrò una tendenza alla rotazione che, in alcune posizioni delle ali, risultò irrecuperabile. Questo problema era dovuto alla variazione nel centro di gravità e nel centro dell’elevatore mentre le ali si muovevano.
Vennero scostruiti due esemplari dell’X-5: il primo fu completato nel febbraio del 1951. I due velivoli volarono per la prima volta il 20 giugno ed il 10 dicembre dello stesso anno. In totale, vennero effettuati dai due aerei 200 voli, raggiungendo velocità di Mach 0.9 ed altezze di 12.200m.
Il 14 ottobre 1953 il capitano dell’USAF Ray Popson morì in un incidente durante la prova di rotazione alla base di Edwards. L’altro X-5 completò il programma nel 1955 e rimase ad Edwards fino al 1958.
Il Bell X-5 dimostrò con successo il vantaggio di cambiare la configurazione delle ali e, quindi, la superficie alare di un velivolo progettato per volare ad una vasta gamma di velocità. Malgrado i problemi di stabilità, il concetto fu successivamente utilizzato con ottimi risultati in velivoli come l’F-111 e l’F-14 Tomcat.
Nelle prima foto, a colori, vediamo il Bell X-5 lateralmente; nella seconda foto, eseguita a più esposizioni, si possono vedere le differenti posizioni delle ali a geometria variabile.
