Il Northrop X-4 era un piccolo aereo bi-jet senza superfici orizzontali sulla coda, al posto delle quali c’erano delle superfici unite all’alettone per controllare l’assetto del velivolo nelle varie fasi del volo. Era stata fatta questa scelta perché si credeva che, eliminando queste superfici orizzontali, si sarebbero anche eliminati i problemi di stabilità alle velocità transoniche che derivavano dall’interazione delle onde supersoniche che interagivano con le ali e gli stabilizzatori orizzontali.
L’X-4 era lungo 7.1m, aveva un’apertura alare di 8.2m ed un’altezza di 4.5m; poteva raggiungere la velocità massima di 1035km/h ed una tangenza di 13400m.
La Northrop ne costruì due esemplari, uno dei quali si rivelò difettoso. Questo, dopo 10 voli, venne disassemblato ed i pezzi utilizzati come ricambi per il velivolo buono.
Il primo volo si tenne a dicembre del 1948 ma la configurazione dell’aereo venne esaminata tra il 1950 ed il 1953 dal NACA presso la base di Edwards (a quel tempo stazione di ricerca sull’alta velocità del NACA): con i test si arrivò alla conclusione (con la tecnologia di controllo disponibile allora) che la configurazione senza superfici orizzontali sulla coda non era adatta per il volo transonico.
I primi voli, eseguiti dai piloti Griffith e Crossfield tra il 1950 ed il 1951, mostrarono che quando l’X-4 si avvicinava a Mach 0.88, questo iniziava ad oscillare in maniera imprevista; per di più, a velocità superiori, la punta tendeva ad abbassarsi verso il basso. Questi problemi vennero poi parzialmente risolti riducendo l’apertura dei flaps a 5°.
Le prove continuarono fino ad ottobre del 1951, quando le perdite di combustibile dal serbatoio dell’ala obbligarono a fermare il velivolo fino a marzo dell’anno successivo, quando ripresero i test.
L’X-4 ha compiuto 81 voli, di cui gli ultimi svolti per lo studio aerodinamico dell’aereo dopo aver ripristinato la piena apertura dei flaps; l’ultimo test si svolse il 23 settembre del 1953.
Nella foto, un Northrop X-4 prima di un test di volo.
[Modificato da _Thomas88_ 03/05/2010 16:10]