Scorpacciata di un buco nero in diretta

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L'attrazione fatale del buco nero al centro della Via Lattea

La nube di polvere e gas ionizzato, che ha una massa pari a tre volte quella della Terra, sta passando pericolosamente vicino al buco nero al centro della nostra galassia, che ha già iniziato a deformarla e a sfrangiarla. E nel giro di pochi anni la distruggerà completamente, permettendo agli astronomi di osservare per la prima volta "in diretta" e da vicino un simile evento cosmico (red)

Per la prima volta è stata osservata un'imponente nube di gas - parecchie volte più massiccia della Terra - che sta avvicinandosi, accelerando sempre più, al buco nero al centro della Via Lattea. L'osservazione di questo inesorabile evento è stata realizzata dagli astronomi del Max-Planck Institut per la fisica extraterrestre, a Garching, nel quadro di una ricerca ventennale che tiene sotto osservazione il comportamento del buco nero supermassiccio che si trova al centro della nostra galassia, noto anche come Sgr A* (Sagittario A-star).

Come è illustrato in un articolo pubblicato su "Nature", grazie al VLT dell'ESO i ricercatori diretti da Reinhard Genzel hanno potuto rilevare che negli ultimi sette anni la velocità di questa nube è quasi raddoppiata, superando gli 8 milioni di chilometri all'ora. Viaggia su un'orbita molto allungata e a metà del 2013 passerà ad appena 40 miliardi di chilometri (36 ore luce) dall'orizzonte degli eventi del buco nero, una distanza estremamente ridotta in termini astronomici. (Per confronto, la distanza tra il Sole e la stella più vicina e più di quattro anni-luce.)


L'illustrazione mostra la progressiva distruzione della nube di gas che si sta avvicinando al buco nero supermassiccio al centro della nostra galassia. Cortesia ESO/MPE/Marc Schartmann


Questo oggetto è molto più freddo del gas circostante (solo circa 280 gradi centigradi) ed è composto per la maggior parte da idrogeno ed elio. È una nube di polvere e gas ionizzato di massa pari a circa tre volte quella della Terra. La nube risplende a causa della forte radiazione ultravioletta prodotta dalle stelle calde che la circondano, nel cuore affollato della Via Lattea.

La densità attuale della nube è molto più alta di quella del gas che circonda il buco nero. A mano a mano che la nube visi avvicinerà, la pressione esterna in continuo aumento comprimerà la nube. Nello stesso tempo l'enorme attrazione gravitazionale esercitata dal buco nero, che ha una massa di circa quattro milioni di volte quella del Sole, continuerà a far accelerare la nube verso l'interno e a distenderla lungo l'orbita.

"L'idea di un astronauta vicino ad un buco nero che viene allungato come uno spaghetto è molto familiare nella fantascienza. Ma ora possiamo vedere che ciò accade veramente a questa nube appena scoperta, che non sopravviverà all'esperienza," spiega Stefan Gillessen, primo autore dell'articolo.

La nube già risente degli effetti della presenza del buco nero. I suoi bordi sono sfrangiati e dal 2008 al 2011è apparsa sempre più disgregata: gli astronomi si aspettano che nei prossimi anni la nube si dissolva completamente.


Queste immagini riprese nell'arco dell'ultimo decennio con lo strumento NACO instrument del Very Large Telescope dell'ESO mostrano lo spostamento di una nube di gas che sta cadendo verso il buco nero supermassiccio al centro della Via Lattea. Cortesia ESO/MPE


Ci si aspetta anche che la materia divenga molto più calda avvicinandosi al buco nero nel 2013 e probabilmente inizierà a produrre raggi X. Attualmente non c'è molta materia vicino al buco nero, perciò il "pasto" che sta per essere servito sarà la fonte dominante di rifornimento per il buco nero nei prossimi anni.

Quanto all'origine della nube, si presume che il materiale provenga da stelle massicce e giovani nelle vicinanze che perdono massa rapidamente a causa dei forti venti stellari, che ne soffiano via il gas. Una nota stella doppia, in orbita intorno al buco nero centrale, potrebbe essere la fonte dei venti stellari la cui collisione ha portato alla formazione della nube.

"I prossimi due anni saranno molto interessanti e dovrebbero darci informazioni preziose sul comportamento della materia attorno a questi straordinari oggetti massicci", ha concluso Reinhard Genzel.