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 19/04/2013 16:44 | |
Rivenuti a Lufeng centinaia di frammenti fossili di un nido di Lufengosaurus, risalenti a oltre 190 milioni di anni fa.
Se si escludono poche eccezioni, quasi tutte le uova di dinosauro finora ritrovate risalgono al Cretaceo, che si concluse 65 milioni di anni fa. Di recente però gli studiosi hanno scoperto centinaia di ossa fossilizzate di embrioni nella contea cinese di Lufeng, che risale al Giurassico inferiore, fra i 190 e i 197 milioni di anni fa.
"Si tratta di gran lunga del più antico materiale embrionico (di dinosauro) mai scoperto", afferma il responsabile della ricerca Robert Reisz, paleontologo dell'università canadese di Toronto Mississauga.
"Però non si tratta di uova complete", dice Reisz, "quanto piuttosto di un giacimento d'ossa, ovvero di più fossili ammassati e di frammenti di gusci".
I fossili esaminati da Reisz e colleghi appaiono molto porosi, prova del fatto che appartenevano a embrioni in via di sviluppo: "Una delle caratteristiche delle ossa di embrione è che sono bucherellate in quanto crescono molto rapidamente, e quindi i vasi sanguigni del tessuto che le circonda penetrano l'osso", spiega lo studioso.
Nello studio pubblicato sulla rivista Nature, i ricercatori affermano che i resti appartengono a una sola specie, un dinosauro erbivoro del genere Lufengosaurus molto diffuso nella regione, e che arrivava a misurare circa 9 metri di lunghezza.
Movimenti nel nido
Gli studiosi ipotizzano che il giacimento di Lufeng fosse un tempo situato nelle vicinanze di un fiume o di un lago, e che costituisse un sito di nidificazione molto frequentato. "Probabilmente i dinosauri sceglievano siti come questo perché l'ambiente umido impediva alle uova di seccarsi", ipotizza Reisz. "C'era però il rischio che il nido potesse allagarsi, ed è quello che immaginiamo sia accaduto al nostro giacimento: è stato inondato e le uova sono state coperte dai sedimenti, rompendosi".
I ricercatori hanno riportato alla luce oltre 200 ossa appartenenti ad almeno 20 embrioni di Lufengosaurus. "Lo sappiamo perché abbiamo rinvenuto 20 femori diversi", spiega Reisz. I femori sono lunghi dai 12 ai 24 millimetri, e appartengono a embrioni in diverse fasi di sviluppo.
Ciò è evidenziato dalle differenti fasi di sviluppo dei trocanteri - le protuberanze ossea cui si attaccano i muscoli: qualche embrione ne era ancora privo, altri ne avevano un accenno cartilagineo, mentre nei più grandi il tratto era del tutto formato.
Dallo studio di creature viventi, come i topi, gli studiosi sanno che lo sviluppo del trocantere o di altri tratti ossei è determinato dalle contrazioni muscolari dell'embrione. "Molti animali, dagli uccelli ai mammiferi, si muovono quando sono ancora nell'uovo o nell'utero", spiega Reisz, "e anche i nostri piccoli erano decisamente molto vivaci!".
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Illustrazione di un embrione di dinosauro racchiuso nel suo uovo.
Fonte: nationalgeographic.it |