Nuovo passo per l'esplorazione spaziale:
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Washington, 1 ago. - L'energia nucleare potrebbe presto essere impiegata nell'esplorazione dello spazio, dai rover su Marte e sulla Luna, alle basi per le colonie spaziali e ai razzi che consentono viaggi interplanetari. La Nasa ha infatti riportato di aver testato con successo impianti per un sistema di energia nucleare che spera di portare sulla Luna entro il 2020. Il sistema si basa su un piccolo reattore a fissione in grado di riscaldare e raffreddare grazie a un liquido di miscela refrigerante composto da sodio e potassio. Il differenziale termico tra la temperatura del sistema e quella esterna sarebbe in grado di sostenere due motori Stirling da 40 kWe. Inoltre, circa 100 metri quadrati di radiatori potrebbero rilasciare nello spazio il calore generato dal processo.
Recentemente, poi, e' stato testato l'utilizzo di una sorgente elettrica di calore, invece di un reattore vero e proprio, i motori Stirling, il generatore e una sezione del radiatore, raggiungendo una produzione costante di 2,3 kWe. I test del Glenn Research Center della Nasa hanno incluso operazioni in una camera con vuoto che simula le oscillazioni di temperatura estreme dello spazio e prove con elevati livelli di radiazione che sono state effettuate nel Sandia National Laboratory. "Il sistema e' molto efficiente e robusto - ha detto Lee Mason, coinvolto nella ricerca - e crediamo che possa durare fino a otto anni, anche senza presidio di controllo". Il livello massimo di potenza raggiunto nelle missioni spaziali, con l'attuale tecnologia, e' stato di 100 kWe, da parte della Stazione Spaziale Internazionale. Un satellite o una sonda possono invece trarre fino a 25 kWe da celle solari. L'energia nucleare da reattori a fissione e' in grado di fornire molta energia in modo costante senza dover dipendere dalla luce del sole e senza i problemi legati alle pesanti batterie e al combustibile per razzi. La Nasa ha dichiarato che, secondo i progetti attuali, l'energia nucleare potrebbe essere utilizzata sulla Luna intorno al 2020. Tuttavia, si prevede che il rover Curiosity, ad alimentazione nucleare, atterri su Marte nei prossimi 10 giorni.
Altro articolo, fonte:
gaianews.it
C’è chi polemizza perchè le missioni della NASA sono troppo costose e i soldi utilizzati potrebbero essere investiti in più utili missioni terrestri.
C’è chi spera che dopo l’incidente di Fukushima, l’uomo torni a quote più sensate e smetta di correre rischi mortali con danni a lunghissimo termine.
Le politiche della NASA di questi discorsi non tengono assai conto: è di qualche giorno fa infatti la notizia che la Nasa si appresta ad utilizzare l’energia nucleare nello spazio.
Sembra che i test sul nucleare spaziale siano andati a buon fine e ci si aspetta di poter utilizzare le nuove tecnologie per andare sulla Luna nel 2020.
Il sistema si basa su un reattore a fissione che si riscalda e fa circolare una miscela liquida refrigerante a base di sodio e potassio. Il differenziale termico tra questa e la temperatura esterna dovrebbe alimentare due motori Stirling generando energia pari a 40 kWe.
Sono stati effettuati test nel vacuum e ad elevate radiazioni al Glenn Research Center e al Sandia National Laboratory “E’ molto efficiente e robusto”, ha detto Lee Mason del Glenn, “crediamo che possa durare per otto anni”.
Finora sono state diverse le forme di energie utilizzate per le missioni:energia chimica e energia da panneli solari per diversi usi e necessità, anche solo per difendersi dall’impatto con il freddo dello spazio.
Il livello di potenza massima finora generato è di 100 kWe dalla Stazione Spaziale Internazionale, mentre un satellite o una sonda possono utilizzare 25 kWe da celle solari.
Ma l’energia nucleare ha il pregio di fornire enegia costantemente, di non appesantire il viaggio con le batterie e di non dipendere dal Sole:
“Una base lunare ha bisogno di molta potenza per cose come i computer, per un supporto per la vita, e per risorse come l’ossigeno e l’idrogeno”, ha detto Ross Radel del Sandia. La Luna è al buio per un massimo di 14 giorni di seguito, e Marte è così lontano dal Sole che l’energia solare non sarebbe sufficiente per sostenere la vita. Per queste ragioni, il nucleare è un trampolino di lancio per spostarsi più verso l’esplorazione spaziale con equipaggio umano”, ha detto Radel.
Il nuovo sbarco nucleare sulla Luna dovrebbe succedere entro il 2020, ma già con lo sbarco di Curiosity su Marte sembra che si stiano facendo le prove generali.
Curiosity, il grande rover che sbarcherà su Marte per scoprire se sul pianeta rosso ci sia mai stata la vita, è alimentato con un generatore termoelettrico ad isotopi invece dell’energia solare.
Il generatore produrrà 2,7kWh ed è previsto che abbia una vita di 14 anni.
Anche la Cina lancerà il prossimo anno il primo robot nucleare per esplorazioni sulla Luna.
La Russia invece punta più in alto: il progetto, del Keldysh Research Centre, è quello di lanciare un razzo alimentato da un generatore nucleare.
Anatoly Koroteev, capo del centro, ha affermato che un razzo a propulsione nucleare potrebbe essere 20 volte più potente di quelli attuali e potrebbe quindi trasportare un equipaggio e strumentazioni più pesanti.
Il progetto, iniziato nel 2010, conta di lanciare il primo razzo nel 2018. I finanziamenti stanziati sono già di 530 milioni di dollari.
Secondo Koroteev, il razzo a propulsione nucleare sarà un’invenzione che imprimerà una svolta radicale al modo di fare esplorazioni spaziali.