La missione europea che esplorerà Mercurio
Rappresentazione artistica della missione BepiColombo in orbita intorno a Mercurio (Fonte: EADS Astrium)
La prima missione europea destinata a esplorare Mercurio, BepiColombo, ha superato il test di idoneità al lancio, che ha simulato le intense vibrazioni che il veicolo vivrà durante la partenza per lo spazio. I test sono stati condotti presso il Centro di ricerca e tecnologia (Estec) dell'Agenzia Spaziale Europea (Esa), a Noordwijk, nei Paesi Bassi.
BepiColombo è una missione congiunta fra Esa e Agenzia spaziale giapponese (Jaxa) per esplorare le proprietà di Mercurio, l'enigmatico pianeta più vicino al Sole e comprende due veicoli: il Mercury Planetary Orbiter dell'Esa e il Mercury Magnetosphere Orbiter realizzato in Giappone. Il modulo su cui sono stati condotti i test comprende le due sonde e il modulo di trasferimento, chiamato Mercury Transfer Module, che le trasporterà fino al pianeta per liberarle solo una volta arrivate a destinazione, quando entreranno nell'orbita di Mercurio.
Durante le prove i tre moduli assemblati fra loro sono stati scossi in modo da imitare le vibrazioni che sperimenteranno durante il lancio su un razzo Ariane 5, previsto nel 2015.
Ogni test è durato 2,5 minuti. Altri test meccanici hanno simulato l'esposizione del velivolo al tremendo rumore prodotto dal razzo, il vuoto dello spazio e le temperature di 450 gradi che sperimenteranno le sonde quando entreranno nell'orbita di Mercurio. Il test ha previsto inoltre prove di shock generato durante la separazione di BepiColombo dal lanciatore, prove di simulazione della separazione dei singoli moduli della missione e test di apertura del pannelli solari e delle antenne. L'arrivo di BepiColombo su Mercurio è previsto per il 2022. Le due sonde studieranno composizione, geofisica, atmosfera, campo magnetico e storia geologica del pianeta.
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