Finora si sapeva che la grande esplosione del Big Bang ha prodotto tanto idrogeno ed elio, ma poco litio. Ciò significa che tutti gli elementi pesanti che oggi si trovano nella tavola periodica sono stati prodotti dalle stelle negli ultimi 13.7 miliardi anni. Analizzando la luce stellare, gli astronomi riescono a determinare la composizione chimica delle stelle, la loro età, l’origine degli elementi e l’evoluzione delle galassie e quella dell’Universo.
Ora, per la prima volta, gli astronomi hanno scoperto la presenza di arsenico e selenio, due elementi vicini al centro della tavola periodica, in un’antica stella nel debole alone stellare che circonda la Via Lattea. Infatti, l’arsenico e il selenio sono elementi di transizione dagli elementi leggeri a quelli pesanti e finora non erano stati mai trovati in un’antica stella.
Il primo autore della ricerca pubblicata sul numero del primo maggio dell’Astrophysical Journal, Fellow Ian Roederer degli Osservatori di Carnegie spiega: “Le stelle come il nostro Sole possono creare gli elementi sopra all’ossigeno nella tavola periodica. Le altre stelle più massicce possono sintetizzare dalla fusione nucleare gli elementi più pesanti del ferro con tanti protoni dentro i loro nuclei. Molti degli elementi più pesanti del ferro sono creati da un processo chiamato Nucleosintesi da cattura neutronica”.
“Nonostante i neutroni non abbiano nessuna carica, possono decomporsi dentro i protoni quando si trovano nel nulceo, producendo gli elementi con i numeri atomici più alti. Una delle vie in cui questo metodo può funzionare è attraverso l’esposizione ad un’esplosione dei neutroni durante la morte violenta di una stella o l’esplosione di una supernova.” dichiara lo scienziato, “Questo processo si chiama “processo rapido” (r- process). Questo può produrre gli elementi che si trovano al centro della tavola periodica e dallo zinco all’uranio.”
Studiando sugli archivi già pubblicati del telescopio spaziale Hubble, questi scienziati hanno scoperto l’arsenico e il selenio nello spettro dell’ultravioletto di un alone stellare di 12 miliardi di anni soprannominato HD 160617. Questi elementi si sono formati anche in una stella più vecchia che è scomparsa molto tempo fa e poi come i geni che si ereditano dai genitori ai bambini, gli elementi formati sono nati dentro la stella HD 160617 che oggi possiamo osservare.
Questo team ha anche scoperto cadmio, tellurio e platino oltre ad arsenico e selenio esaminando i dati di questa stella che sono stati pubblicati dagli altri telescopi. Tutti questi elementi sono stati prodotti dall’ r-process ed è la prima volta che sono stati ritovati fuori del Sistema Solare.
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