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La vita sotto la calotta antartica
Animati dallo spirito di esplorazione che spinge l'uomo a cercare forme di vita anche in condizioni estreme, su questo pianeta come nello spazio, un team di scienziati della NASA ha inviato un micro-sottomarino rosso nelle profondità del lago antartico sub-glaciale Whillans.
Sepolto sotto centinaia di metri di ghiaccio e con una temperatura dell'acqua di -0,5°C, il lago ampio 50 chilometri quadrati non riceve nemmeno un raggio di luce solare. Può la vita sopravvivere e prosperare in condizioni ambientali così estreme? Che aspetto ha il terreno e come influenza il movimento dei ghiacci sovrastanti? E, infine, cosa ci insegnano questi ambienti in merito alle possibili forme di vita su altri pianeti? Proprio per rispondere a queste domande, lo scorso gennaio il piccolo sottomarino del Whillans Ice Stream Subglacial Access Research Drilling (WISSARD) si è immerso per scoprire cosa si cela nelle acque del lago antartico sepolto dal ghiaccio.
Sviluppato da Alberto Behar del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della Nasa e dagli studenti dell'Università dell'Arizona, il micro-sommergibile grande quanto una mazza da baseball trasmette in tempo reale al team in superficie le immagini di ciò che lo circonda, così come le misure di salinità, temperatura e profondità, tramite cavi in fibra ottica. I dati raccolti, unitamente ai campioni di acqua del lago, permetteranno di effettuare accurate analisi alla ricerca di vita microbica che, secondo indiscrezioni, sembrerebbe essere già stata trovata.
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